L'affirmation de Batum

Le quatre mars, il y a moins d'une semaine, Portland annonçait que Martell Webster, blessé en présaison, ne jouerait pas la moindre seconde cette saison. La nouvelle aurait pu (ou dû) passer inaperçue, si elle n'avait pas un impact direct sur le rôle dévolu à Nicolas Batum. Ce qui signifie que le rookie (2,03 m, 20 ans), deuxième à l'élection du MVP français de la Pro A la saison dernière derrière Nando De Colo, est installé définitivement ou presque dans le cinq majeur des TrailBlazers.

SA SAISON AVEC LES BLAZERS
Avec 5,1 points et 2,8 rebonds de moyenne aux trois quarts de la saison régulière, son rendement est l'un des plus faibles pour un titulaire en NBA. Mais le constat est trompeur. Batum devait être la deuxième rotation au poste trois derrière Webster et Travis Outlaw. Webster blessé, Outlaw a été titularisé trois fois mais l'entraîneur Nate McMillan le préfère en sortie de banc. En début de match, Batum défend sur le meilleur scoreur extérieur adverse et shoote rarement. Outlaw, qui joue plus (28' contre 18'), entre en jeu avec la second unit, où il peut avoir un rôle plus central. Le Français a expliqué son rôle et ses espoirs à Olivier Pheulpin, notre expert à San Antonio, qui s'en fait l'écho dans sa chronique : «On me compare de plus en plus à Tayshaun Prince. Et même Scottie Pippen parfois. Ce sont de gros défenseurs, mais aussi de super joueurs qui peuvent faire beaucoup de choses. Je ne veux pas être limité à un rôle défensif. Même si j'ai défendu sur Wade, Kobe, LeBron, Tony et Nowitzki.»

LA DECOUVERTE DES ETATS-UNIS
Nicolas Batum a fêté ses vingt ans peu avant Noël, le 14 décembre. D'ailleurs, son numéro de maillot correspond à sa date de naissance (88). Même s'il était déjà professionnel au Mans et jouait un rôle majeur en Euroligue la saison dernière, il reste un très jeune homme, que sa mère et sa soeur on rejoint dans l'Oregon et qui affiche des étoiles dans les yeux à la vue du nouveau Monde. Il raconte régulièrement ses tribulations dans un blog publié par le site basketsession.com. Le dernier épisode de ce journal de bord, où se mêlent second degré et franchise, évoquait son séjour à Phoenix, où son équipementier l'avait invité durant le All Star Game. Avec un passage étonnant sur sa rencontre (avortée) avec une idole, Scottie Pippen : «Et ce qui est mortel le samedi soir, c'est que, quand tu vas te chercher un truc, tu croises George Gervin, tu croises Magic... Et mieux j'ai croisé Scottie ! Enfin ! J'étais content. Mais impossible d'aller le voir. J'ai pas osé. Le blocage.»

L'EQUIPE DE FRANCE
«Je l'ai déjà dit aux Blazers, cet été, je vais en équipe de France», dit Batum. Reste à savoir ce qu'en pensent ses dirigeants, avec qui la FFBB doit prendre contact, et Vincent Collet, qui l'avait lancé et responsabilisé au MSB. «Vincent va parler avec lui, on sait qu'il est intéressé et que Nicolas aussi, explique Crawford Palmer, responsable des relations avec la NBA à la FFBB. Après, il y a des questions qui tournent autour de son contrat rookie, sachant qu'une partie du salaire est souvent lié à la participation aux Summer Leagues, dont les matches auront lieu du 11 au 19 juillet (le stage de l'équipe de France en vue du repêchage de l'Euro 2009 débutera le... 11 juillet. Ndlr). On n'a pas encore pris contact avec Portland. On va voir avec le coach s'il y a moyen de le libérer, puisqu'il a aussi deux joueurs espagnols dans le même cas (Sergio Rodriguez et Rudy Fernandez). Mais avant, il faut en parler avec Nico.» La «cellule» chargée du suivi des Bleus devant se réunir le week-end prochain, Vincent Collet devrait alors désigner quels sont les joueurs prioritaires, ce qui pourrait faire avancer le dossier Batum.